2023년 대부분의 기간 동안 중국 철강 제조업체는 철강 생산량을 늘렸다. 내수가 부진한 가운데 중국 철강업체들은 수출을 30% 늘려 현지 최고치를 기록했다. 이러한 상황은 중국의 과잉 철강 생산 능력 문제를 다시 한번 드러냈다.

많은 사람들은 중국 당국이 2022년 수준으로 철강 생산 수준을 제한하는 명령을 도입할 것으로 예상하지만, 중국 당국은 GDP 성장률 5% 달성을 최우선 목표로 삼고 있어 높은 수준을 유지해야 하기 때문에 그런 일은 일어나지 않을 것으로 보인다. 철강 산업을 포함한 제조 생산 부문에서 높은 성과를 유지해야 하기 때문이다.

부당한 기대

2023년 상반기 중국 철강사는 2022년 12월부터 코로나19 무관용 정책이 폐지된 이후 경기 회복 기대 속에 철강 생산량을 주로 늘렸다. 1~9월 중국 철강사는 7억9500만톤의 철강을 생산해 2022년 같은 기간부터 1.7% 증가했다.  주로 건설 부문에서 더 많은 활동이 있을 것으로 모두가 예상했다. 그러나 그런 일은 일어나지 않았다.

이는 생산량 증가에도 불구하고 2023년 중국 철강업체들의 심리가 매우 불안정한 이유를 설명한다. 중국 철강산업의 기업기대지수(PMI)는 연초와 여름 동안 50포인트대를 넘나들며 철강산업에 대한 상대적으로 긍정적인 분위기를 나타냈다. 결과적으로 4~5월 PMI가 붕괴한 것은 성수기임에도 불구하고 수요 부진과 철강제품 가격 하락 때문이었다.

하락을 기다리고 있다

지난 9개월 동안 생산량이 전반적으로 증가했음에도 불구하고 최근 몇 달 동안은 월별 생산량이 감소했다. 8~9월 월별 철강 생산량은 각각 8,640만 톤과 8,210만 톤으로 6월과 7월의 9,100만 톤에 비해 약 5% 감소했다.

지난 몇 년간 중국 당국은 철강 생산량을 전년도 수준으로 안정시키는 정책을 펼쳐왔다. 이는 온실가스 배출을 줄이기 위한 대책으로 제시됐다. 당초 중국 당국의 이러한 의도가 올해 초 발표됨에 따라 올해도 그러한 제한이 도입될 것으로 예상되었다. 그러나 실제로 탕산(Tangshan), 운남성(Yunnan) 등 몇몇 성의 공식 지침을 제외하고는 아직까지 철강 생산량 감축에 대한 공식적인 발표는 없었다. 2023년 말까지 업계 전반에 걸친 공식적인 조치는 없을 가능성이 높다.

"중국의 생산량 제한에 대한 결정은 일정 시차를 두고 이루어진다. 논의는 불합리하게 높은 생산량으로 인해 불균형이 발생한 지 몇 달 후에야 발생한다. 이는 대개 연말에 나타난다. 전통적으로 상반기는 생산량이 증가하는 시기이다. 같은 계획에 따르면 2024년 상반기에도 철강 생산량이 과잉으로 기록될 기회가 있다.”라고 GMK Center의 수석 분석가인 Andriy Tarasenko는 말한다.

철강 생산을 제한하는 중앙집권적 명령이 부족한 이유는 현재 중국 당국의 우선순위가 GDP 성장 목표인 5% 달성이기 때문일 수 있다. 이를 위해서는 생산 성능을 높은 수준으로 유지해야 한다. 즉, 경제적 목표를 추구하려면 행정적 제한을 포기해야 한다.

그럼에도 불구하고 경제적 유인으로도 크게 밀어붙이기 어려운 내수 부진, 내수 철강 가격 하락, 원자재 가격 상승 등으로 인해 마진이 하락하고 중국 철강업체들이 자발적으로 감산에 나서고 있다. 예를 들어, 9월부터 10월까지 중국 여러 성의 철강업체들은 낮은 가격과 전반적인 건설 시장의 취약한 상황으로 인해 손실을 피하기 위해 건설 부문의 철강 제품 생산량을 줄였다.

수출의 증가

올해 중국 철강업체들은 철강 수출 부문에서 현지 기록을 모두 경신했다. 2023년 1~9월 말 중국 철강회사의 수출 출하량은 2022년 같은 기간 대비 31.8% 증가한 6680만톤에 달했다.

철강 수출 역학은 2월~5월에 전년 동기 대비 40~55%로 매우 높은 성장률을 보였지만, 6월 이후 해외 고객의 수요 둔화로 인해 이 수치가 +/- 30%로 감소했다. 2023년 9월 철강 수출은 총 806만톤으로 8월보다 2.6% 감소했다.

중국 철강 수출이 크게 증가한 것은 내수 수요 부족과 철강 제품의 국내 가격 하락, 달러 대비 위안화 평가절하로 인해 중국 철강 제품의 경쟁력이 높아졌기 때문이다. 또한 중동, 동남아시아, 북아프리카 등 일부 수입국의 강한 수요와 일대일로 프로그램에 따른 프로젝트를 촉진하려는 중국의 노력도 수출에 기여했다.

올해 말까지는 철강 생산량 감소와 해외 바이어 수요 감소로 수출 역학이 소폭 둔화될 수 있다. 데이터에 따르면 철강 생산량을 줄이기 위한 조치의 유무에 따라 2023년까지 수출량은 각각 약 7,950만톤, 8,900만톤에 이를 수 있을 것으로 추정하고 있다.

그럼에도 불구하고, 과잉 생산 문제가 사라지지 않고, 중국 내수 수요가 한동안 약세를 보이고, 생산 수준에 대한 통제가 시기적절하지 않기 때문에 앞으로 중국의 철강 수출이 급격히 증가하는 시기가 나타날 것이다.

“중국의 과잉 생산 문제가 새로운 활력으로 대두되었다. 세계 철강 산업의 자존심 있는 연구자라면 누구나 객관적인 국내 철강 소비 감소로 인해 중국 철강 생산량이 감소할 것으로 예상하고 있다. 그러나 이러한 감소는 글로벌 철강 산업에 고통스러운 방식으로 일어나고 있으며, 생산 과잉으로 인해 전 세계적으로 가격과 마진이 하락하고 있다. 따라서 이전에 2015년 중국 수출이 급증한 이후에 보았던 것과 유사한 새로운 보호주의가 업계에 나타날 가능성이 높다.”라고 Andriy Tarasenko는 덧붙였다.

철강 예측

분석가는 제강 감축 조치가 시행되지 않으면 올해 중국 철강 생산량이 지난해(2022년 10억1800만톤)보다 4700만톤(10억6500만톤) 증가할 것으로 추산하고 있다. 중국 당국이 통제 정책을 도입할 경우, 업계 분석은 중국이 2023년을 마감해 지난해보다 700만톤 적은 10억1100만톤의 철강 생산량을 기록할 수 있을 것으로 추정하고 있다. 4분기 철강 생산량(3억 톤 이하)은 올해 최저 수준일 수 있다.

2024년에 대한 전망은 여전히 불확실하지만 Worldsteel 협회에서 가장 가능성이 높은 시나리오는 2023년 수준의 수요 증가가 2% 증가하여 2022년에 2% 감소한 후 9억 3930만 톤으로 지속되는 것이다. 이는 인프라 투자와 부동산 시장의 안정화로 뒷받침될 것이다.

“중국 정부가 7월부터 경제 안정을 위한 일부 조치를 취함에 따라 2023년 하반기에는 부동산 시장이 안정될 것으로 예상된다. 당국의 부양책으로 인해 2023년에도 인프라 투자 증가세는 강세를 유지했다. 인프라 투자는 2023년과 2024년 모두 약간 긍정적인 수준을 유지할 것으로 예상된다. 중국 당국이 경제를 지원하기 위해 추가 조치를 취한다고 가정하면 2024년 철강 수요는 2023년 수준을 유지할 수 있다. 부양 효과가 예상보다 약할 경우 2023년과 2024년 모두 하락 위험이 있다.”라고 Worldsteel은 10월 보고서에서 말했다.

중국 당국의 경기부양책은 내년 중국 철강 생산과 소비를 뒷받침하는 요인이 될 것으로 보인다. 이에 따라 10월 중순 중국 중앙은행은 2020년 이후 최대 규모인 396억 달러를 은행에 지원했다. 또한, 높은 수출이 지속되고 계획된 경제성장 수준 달성을 우선시하는 중국 당국의 우선순위는 2024년 철강 생산에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 후자는 중국 철강 산업의 생산에 대한 행정적 제한 조치를 제외한다.