제철소의 하루는 불로 시작한다.
용광로의 불은 한번 타오르면 쉽게 멈출 수 없다. 압연라인도 마찬가지다. 한번 생산계획이 잡히고 설비가 움직이기 시작하면 중간에서 마음대로 멈출 수 없다.
철강업에 오래 몸담은 사람들은 그래서 시작보다 끝이 어렵다는 사실을 잘 안다.
철을 만드는 것도 그렇고, 회사를 경영하는 것도 그렇고, 한 사람의 직장생활도 그렇다.
처음에는 누구나 힘이 있다.
입사 첫날에는 새로운 명함이 자랑스럽고, 처음 영업을 맡았을 때는 거래처 하나를 얻기 위해 몇 시간이고 달려간다. 공장을 세우는 경영자는 준공식 날의 설렘을 잊지 못하고, 새로운 사업을 시작하는 사람은 시장이 자신을 기다리고 있는 것처럼 느낀다.
그러나 세월은 사람에게 다른 질문을 던진다.
“어떻게 시작했는가”가 아니라 “어떻게 끝낼 것인가”라는 질문이다.
미국 풀러신학교에서 오랫동안 리더십을 연구했던 J. 로버트 클린턴은 성경에 등장하는 수많은 지도자를 연구했다. 약 1,000명의 지도자가 등장하지만 대부분은 이름이나 역할 정도만 기록돼 있었다. 그 가운데 생애 마지막까지 평가할 수 있을 만큼 자료가 충분했던 지도자는 49명이었다.
클린턴은 이들의 삶을 추적하면서 흥미로운 사실을 발견했다.
49명 가운데 끝을 잘 맺었다고 평가할 수 있는 지도자는 13명에 불과했다. 대략 네 명 중 한 명이었다.
물론 이것은 현대 기업인이나 정치인 1,000명을 대상으로 한 통계조사가 아니다. 성경 속 지도자들을 대상으로 한 리더십 연구다. 그러나 숫자가 던지는 질문은 오늘의 조직과 기업에도 적지 않은 울림을 준다.
왜 사람은 시작할 때의 마음을 끝까지 지키기 어려운가.
철강업계에서도 비슷한 풍경을 수없이 보아왔다.
젊은 시절 현장을 누비던 사람이 자리에 오르고 나면 현장의 목소리에서 멀어지기도 한다. 거래처와의 신뢰를 가장 중요하게 생각했던 영업사원이 책임자가 된 뒤 숫자만 바라보기도 한다. 창업 당시 직원들과 함께 밥을 먹던 경영자가 회사가 커진 뒤에는 보고서 몇 장으로 현장을 판단하는 경우도 있다.
사람이 갑자기 변해서만은 아니다.
자리가 사람을 둘러싼 환경을 바꾸기 때문이다.
직책이 올라가면 듣기 좋은 말을 하는 사람이 늘어난다. 성공이 반복되면 자신의 판단이 틀릴 수 있다는 생각은 조금씩 줄어든다. 회사가 성장하면 처음 사업을 시작했을 때의 절박함보다 이미 가진 것을 지키려는 마음이 커진다.
철강시장도 비슷하다.
호황기에는 많은 판단이 옳아 보인다.
가격이 오르면 재고를 많이 확보한 사람이 현명해 보이고, 수요가 좋으면 설비투자를 늘린 기업이 앞서가는 것처럼 보인다. 그러나 시장의 진짜 실력은 상승장이 아니라 하락장에서 드러난다.
재고가격이 떨어지고 주문이 줄며 가동률을 고민해야 하는 순간, 기업이 그동안 어떤 원칙으로 경영해 왔는지가 보인다.
사람도 그렇다.
한창 잘나갈 때의 모습보다 힘이 빠지고 자리를 내려놓을 때의 모습에서 그 사람이 살아온 방식이 선명해진다.
철강업계에서 30년, 40년을 살아온 사람이라면 누구나 수많은 퇴장을 보았을 것이다.
화려하게 떠나는 사람도 있었고 조용히 사라지는 사람도 있었다.
퇴임식에서 박수를 많이 받았다고 반드시 아름다운 퇴장은 아니다. 직함이 없어지고 몇 년이 지난 뒤에도 후배들이 그 사람의 이름을 편하게 이야기할 수 있다면 오히려 그것이 더 좋은 평가일지 모른다.
“그분에게 많이 배웠습니다.”
“힘들 때 사람을 지켜줬습니다.”
“거래에서는 엄격했지만 약속은 반드시 지켰습니다.”
오랜 시간이 지나 이런 말이 남는다면 그것은 어떤 재무제표에도 기록되지 않는 한 사람의 경영 성적표다.
철강은 뜨거울 때 모양을 만든다.
하지만 좋은 철인지는 시간이 지나야 알 수 있다.
강도가 필요한 곳에서 버티는지, 충격을 견디는지, 반복되는 피로에도 제 역할을 하는지를 보아야 한다.
사람의 삶도 크게 다르지 않다.
젊을 때의 열정만으로 한 사람을 평가하기는 어렵다. 성공했을 때 무엇을 했는지보다 실패했을 때 어떻게 행동했는지가 중요하고, 권한을 가졌을 때보다 권한을 내려놓을 때 어떤 모습을 보였는지가 오래 남는다.
경영자에게는 특히 그렇다.
회사를 만드는 능력과 회사를 떠나는 능력은 서로 다른 능력이다.
창업에는 결단이 필요하지만 승계에는 절제가 필요하다. 성장에는 자신감이 필요하지만 퇴장에는 자기 자신을 객관적으로 바라보는 용기가 필요하다.
기업이 커질수록 창업자의 판단과 회사의 미래가 반드시 같은 방향을 향하는 것도 아니다.
언젠가는 다음 세대가 자신보다 더 잘할 수 있다는 사실을 받아들여야 한다.
어쩌면 그것이 경영자가 마지막으로 내려야 하는 가장 어려운 투자 결정인지도 모른다.
철강 영업도 마찬가지다.
오래된 거래처 하나를 만들기 위해서는 몇 년이 걸린다. 그러나 그 신뢰를 무너뜨리는 데에는 단 한 번의 약속 위반이면 충분하다.
그래서 현장에서 오래 살아남은 사람들은 안다.
사업은 계약서로 시작하지만 관계는 기억으로 남는다는 것을.
우리는 흔히 인생의 전성기를 이야기한다.
매출이 가장 많았던 해, 직위가 가장 높았던 시절, 회사가 가장 빠르게 성장했던 순간을 기억한다.
그러나 한 사람의 인생 전체를 놓고 보면 전성기는 생각보다 짧다.
직함도 한때이고 시장의 호황도 한때다.
오늘 가격이 오르고 있는 제품도 언젠가는 조정을 받고, 지금 주문이 넘치는 제철소에도 언젠가는 감산을 고민하는 날이 찾아온다.
그래서 오래 시장을 지켜본 사람일수록 ‘영원히 계속되는 것’을 쉽게 믿지 않는다.
상승장에서 하락장을 생각하고, 잘나갈 때 어려울 때를 준비한다.
사람도 그래야 하지 않을까.
한창 힘이 있을 때 물러날 날을 생각하는 것이다.
자리를 내려놓으라는 뜻이 아니다.
언젠가 내려놓을 수 있다는 사실을 기억하라는 뜻이다.
그 생각 하나가 사람의 행동을 바꾼다.
권한을 조금 덜 휘두르게 하고, 후배의 말을 조금 더 듣게 하며, 눈앞의 성과보다 오래 남을 관계를 생각하게 한다.
철강업은 완주가 어려운 산업이다.
한 번의 호황보다 여러 번의 불황을 견뎌야 하고, 한 번의 좋은 거래보다 수십 년 동안 약속을 지켜야 한다.
사람의 인생 역시 비슷하다.
빨리 가는 사람이 반드시 멀리 가는 것은 아니다.
높이 올라간 사람이 반드시 좋은 마지막을 맞는 것도 아니다.
결국 남는 것은 얼마나 빨리 올라갔는지가 아니라 그 긴 길에서 무엇을 지켰느냐일 것이다.
오늘도 전국의 제철소에서는 철이 만들어지고, 항만에서는 코일과 후판이 움직이며, 유통창고에서는 또 하나의 거래가 시작된다.
그리고 그 현장 어딘가에서는 수십 년을 철과 함께 살아온 누군가가 자신의 마지막 몇 해를 걷고 있을 것이다.
그에게 가장 중요한 것은 어쩌면 새로운 기록을 하나 더 세우는 일이 아닐지도 모른다.
지금까지 함께했던 사람들에게 어떤 뒷모습을 남길 것인가.
철은 출하되면 제철소를 떠난다.
사람도 언젠가는 자신이 일했던 자리를 떠난다.
하지만 좋은 철이 건물과 다리 속에서 오랫동안 제 역할을 하듯, 좋은 사람의 원칙과 태도는 그가 떠난 자리에도 오래 남는다.
그래서 인생의 마지막 경쟁력은 화려한 출발이 아니라 좋은 완주인지도 모른다.