장자의 대붕 이야기를 통해 철강기업의 성장과 안정, 도전과 안주의 차이를 살펴본다.
기업의 경쟁력은 단순한 규모가 아니라 자신의 역량에 맞는 시장을 선택하고 변화하는 바람을 읽는 데서 만들어진다.
하늘을 올려다보면 새들은 저마다 다른 높이에서 날고 있다. 어떤 새는 처마 끝과 나뭇가지 사이를 오가고, 어떤 새는 상승기류를 타고 산맥과 바다를 건넌다. 낮게 나는 새가 게으른 것도 아니고, 높이 나는 새가 반드시 현명한 것도 아니다. 새에게는 저마다 견딜 수 있는 바람과 돌아가야 할 둥지가 있기 때문이다.
장자의 「소요유」에는 거대한 새 대붕이 등장한다. 대붕은 바람을 타고 9만 리 높이까지 올라가려 하지만, 매미와 작은 비둘기는 가까운 나무까지 날아가는 것으로 충분하다며 대붕의 비상을 이해하지 못한다. 이 이야기는 단순히 큰 존재와 작은 존재를 비교하려는 우화가 아니다. 장자는 대붕조차 거대한 바람에 의지해야 날 수 있다는 사실을 통해, 크고 작음의 차이를 넘어 인간이 무엇에 기대어 살아가는지를 묻는다.
철강시장에도 대붕과 작은 새가 함께 살아간다.
어떤 철강사는 세계 여러 지역에 생산거점과 판매망을 구축하고, 대규모 설비투자를 통해 원가경쟁력을 확보하려 한다. 철광석과 원료탄을 장기계약으로 조달하고, 자동차·조선·에너지 산업을 대상으로 고급 판재류와 후판 시장을 넓힌다. 이들에게 시장은 국내에 머무르지 않는다. 환율, 해상운임, 무역규제, 탄소비용까지 모두 읽어야 하는 거대한 하늘이다.
반면 어떤 유통업체는 한 지역에서 수십 년 동안 거래처를 지킨다. 철근 몇 묶음, 열연강판 몇 장이라도 필요한 날짜에 정확히 공급하고, 고객의 자금 사정과 현장 공정까지 헤아린다. 규모는 작아도 거래의 밀도는 깊다. 세계시장의 가격을 움직이지는 못하지만, 지역 수요가의 공장이 멈추지 않도록 버팀목이 된다.
대붕의 사업과 작은 새의 사업 가운데 어느 쪽이 더 훌륭하다고 단정하기는 어렵다. 문제는 날개의 크기가 아니라 자신의 날개로 감당할 수 없는 바람을 욕심내는 데서 시작된다.
매출을 키우기 위해 무리하게 재고를 쌓고, 시황이 오를 것이라는 기대만으로 차입을 늘리는 기업이 있다. 상승기류가 이어질 때에는 누구보다 높이 나는 것처럼 보인다. 그러나 가격이 꺾이고 판매가 둔화되면 높은 곳까지 올라간 만큼 추락의 속도도 빨라진다. 대붕을 흉내 내며 날아올랐지만, 정작 거센 바람을 견딜 날개와 체력을 준비하지 못한 것이다.
반대의 위험도 있다. 익숙한 거래처와 기존 품목에만 머무르며 새로운 시장을 외면하는 경우다. 수입재 유입 구조가 달라지고, 온라인 거래가 확대되며, 수요산업의 구매 방식이 바뀌는데도 “지금까지 이렇게 해왔으니 앞으로도 괜찮을 것”이라고 생각한다. 나뭇가지가 영원히 그 자리에 있을 것이라는 믿음이다.
그러나 시장의 숲은 계속 변한다. 오래된 나무가 쓰러지고, 새로운 바람길이 열린다. 편안한 가지에 오래 머문 새는 날개가 약해진 사실조차 알지 못한다.
철강 유통업계 관계자들은 불황기에 가장 위험한 기업으로 단순히 규모가 작은 회사를 지목하지 않는다. 오히려 자신의 자금력과 판매능력을 넘어선 재고를 보유한 기업, 특정 거래처와 품목에 지나치게 의존하는 기업, 시장 변화보다 과거의 성공 경험을 더 믿는 기업을 경계한다.
높이 날려면 높은 곳의 규칙을 배워야 한다. 해외시장을 개척하려면 환율과 무역정책을 읽어야 하고, 대형 수요가와 거래하려면 품질보증과 납기관리 체계를 갖춰야 한다. 설비를 늘리려면 판매량뿐 아니라 감가상각비와 금융비용을 견딜 현금흐름을 계산해야 한다.
작은 시장에 머물기로 했다면 그 안에서 누구보다 깊어져야 한다. 고객이 주문하기 전에 필요한 품목을 예상하고, 단순 판매를 넘어 절단·가공·물류·재고관리까지 해결해야 한다. 작다는 이유로 경쟁력이 없는 것이 아니다. 좁은 시장에서 대체하기 어려운 존재가 되는 것 역시 훌륭한 비상이다.
결국 기업의 성장은 무조건 몸집을 키우는 데 있지 않다. 자신의 날개가 감당할 수 있는 높이를 알고, 필요할 때는 날개를 단련하며 한 단계씩 올라가는 데 있다.
대붕에게는 9만 리의 하늘이 필요하지만, 작은 새에게는 숲의 변화와 먹이가 있는 자리를 정확히 읽는 능력이 필요하다. 대붕이 작은 새를 업신여겨서도 안 되고, 작은 새가 대붕의 꿈을 비웃어서도 안 된다. 서로 살아가는 시장과 책임의 크기가 다를 뿐이다.
다만 한 가지는 분명하다. 높이 날지 않기로 선택한 것과, 날아보기도 전에 두려움 때문에 포기한 것은 전혀 다르다. 안정은 전략이 될 수 있지만 안주는 전략이 될 수 없다. 확장은 용기가 될 수 있지만 과욕은 경영이 아니다.
기업을 이끄는 사람은 때때로 스스로에게 물어야 한다.
지금 우리가 머물러 있는 이 자리는 의도적으로 선택한 것인가. 아니면 변화를 두려워해 붙잡고 있는 낡은 나뭇가지인가. 우리가 바라보는 높은 하늘은 준비된 성장의 길인가. 아니면 남들이 높이 난다는 이유로 뒤따르는 허영의 길인가.
좋은 경영자는 가장 큰 날개를 가진 사람이 아니다. 자신에게 필요한 날개의 크기를 알고, 바람이 바뀌는 순간을 읽으며, 돌아와야 할 둥지를 잊지 않는 사람이다.
기업의 운명은 얼마나 높이 날았는가보다 어떤 바람을 타고, 어느 방향으로 날았으며, 끝내 무사히 돌아올 수 있었는가에 의해 결정된다.
날개의 크기보다 중요한 것은 결국 바람을 읽는 지혜다.
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