생명이 단 15분밖에 남지 않은 젊은이의 이야기를 통해 돈과 명예, 성공보다 소중한 시간의 의미를 되짚는다. 개인의 삶뿐 아니라 철강기업도 결정을 미루는 순간 생존할 시간을 잃을 수 있다는 점에서, 남은 시간을 신뢰와 사랑, 현명한 선택으로 채워야 한다는 메시지를 담았다.
사람은 누구나 자신에게 많은 시간이 남아 있다고 믿으며 살아간다. 내일도 오늘처럼 찾아오고, 다음 달과 내년 역시 당연히 이어질 것이라고 생각한다. 그래서 고마운 사람에게 전해야 할 말은 다음으로 미루고, 오래 품어온 꿈은 형편이 나아진 뒤에 시작하겠다고 다짐한다.
그러나 시간은 우리가 세워 놓은 계획표를 기다려 주지 않는다.
한 편의 우화적인 연극에는 생명이 단 15분밖에 남지 않은 젊은이가 등장한다. 그는 총명했고 누구보다 열심히 공부했다. 박사과정을 마쳤고, 논문 심사에서도 높은 평가를 받았다. 이제 학위를 받고 사랑하는 사람과 가정을 이루며 사회에 첫발을 내디딜 일만 남아 있었다.
그에게 미래는 아직 펼쳐 보지도 않은 새 책과 같았다.
그러던 어느 날, 의사는 그에게 남은 생명이 단 15분이라고 말한다. 젊은이는 현실을 받아들이지 못한 채 망연히 누워 있었다. 믿을 수 없다는 생각 속에서 5분이 지나갔다. 이제 그의 인생에는 10분밖에 남지 않았다.
그때 병실로 소식 하나가 도착한다.
억만장자인 삼촌이 세상을 떠났으며, 막대한 재산을 상속받을 사람이 그뿐이라는 내용이었다. 평생을 써도 다 쓰기 어려운 돈이었다. 하지만 죽음을 눈앞에 둔 젊은이에게 그 재산은 숫자에 불과했다. 돈으로 집과 자동차는 살 수 있어도, 지나간 1분을 되살 수는 없었다.
얼마 지나지 않아 또 다른 소식이 전해졌다. 그의 박사 논문이 그해 최우수 논문으로 선정됐다는 축하였다. 젊은 시절 그토록 원했던 명예였다. 그러나 이제 상패도 학위도 그의 시계를 멈출 수 없었다.
마지막으로 사랑하는 연인이 보낸 결혼 승낙 소식이 도착했다. 그가 가장 기다렸던 말이었다. 하지만 그 문장을 읽는 순간에도 시간은 흘렀다. 마침내 15분이 지나자, 그는 재산과 명예와 사랑을 모두 손에 넣은 채 아무것도 누리지 못하고 세상을 떠났다.
이 이야기는 한 사람의 일생을 15분이라는 짧은 시간 안에 압축해 보여준다.
우리의 삶도 크게 다르지 않다. 젊은 시절에는 성공을 위해 달리고, 중년에는 가족과 회사를 지키기 위해 버틴다. 그러다 문득 거울 앞에 서면 머리카락은 희어져 있고, 어느새 살아온 날보다 살아갈 날을 헤아리게 된다.
철강업계에서 오래 일한 사람들은 시간의 무게를 누구보다 잘 안다.
용광로의 불은 한순간에 만들어지지 않는다. 철광석과 원료탄이 들어가고, 수많은 공정을 거쳐 비로소 단단한 철이 태어난다. 반대로 시장의 신뢰는 한순간에 무너지기도 한다. 수십 년 동안 쌓아 온 거래 관계도 단 한 번의 약속 위반과 무책임한 판단으로 금이 갈 수 있다.
기업 역시 시간이 무한하다고 착각할 때 위기를 맞는다.
시장 변화에 대응해야 할 시기를 놓치고, 적자 품목을 정리해야 할 결정을 미루며, 회수하지 못할 매출채권을 관행이라는 이름으로 방치한다. 재고가 쌓이고 자금이 막힌 뒤에야 문제를 인정하지만, 그때는 이미 회사에 남은 시간이 얼마 없을 수도 있다.
한 철강 유통업체 임원은 불황기에 가장 위험한 태도로 “조금만 더 기다리면 예전 가격으로 돌아갈 것이라는 막연한 기대”를 꼽는다. 가격은 기다림의 보상으로 오르는 것이 아니다. 수요와 공급, 원가와 정책, 시장 참여자의 심리가 움직일 때 비로소 방향을 바꾼다. 기업이 해야 할 일은 시간을 붙잡는 것이 아니라, 주어진 시간 안에서 가장 합리적인 선택을 내리는 일이다.
사람의 인생도 마찬가지다.
우리는 시간이 없다고 말하면서도 정작 중요한 일을 미룬다. 부모에게 전화하는 일, 고마운 사람에게 마음을 표현하는 일, 오랫동안 멀어진 친구에게 먼저 손을 내미는 일은 늘 다음으로 넘어간다. 성공하고 나면 행복하겠다고 생각하지만, 행복은 성공 뒤에 도착하는 보너스가 아니다. 오늘의 삶 속에서 발견하고 누려야 할 감정이다.
세네카의 문장으로 전해지는 말이 있다.
인간은 시간이 부족하다고 불평하면서도 마치 시간이 무한한 것처럼 살아간다는 뜻이다.
시간은 저축할 수도 없고, 다른 사람에게 빌릴 수도 없다. 부자에게 하루가 25시간 주어지는 것도 아니며, 권력자에게 지나간 시간이 되돌아오는 것도 아니다. 세상에서 시간만큼 공평하게 주어지고, 시간만큼 불공평하게 사용되는 자원도 드물다.
60대와 70대, 80대에 이르면 시간은 더 이상 달력의 숫자로만 보이지 않는다. 한 해가 지나가는 속도가 달라지고, 만남 하나와 식사 한 끼의 의미도 깊어진다. 예전에는 대수롭지 않게 넘겼던 평범한 하루가 사실은 다시 오지 않을 특별한 날이었다는 사실을 뒤늦게 깨닫는다.
삶의 마지막에서 사람들이 후회한다고 알려진 것들도 거창하지 않다. 더 많이 가지지 못한 것을 후회하기보다 충분히 베풀지 못한 일을 아쉬워하고, 조금 더 참지 못했던 순간을 떠올리며, 행복하게 살 수 있었음에도 스스로 행복을 미뤘던 시간을 돌아본다.
그러므로 남은 시간을 잘 산다는 것은 더 바쁘게 사는 일이 아니다.
불필요한 욕심을 덜어내고, 사랑해야 할 사람을 사랑하며, 지켜야 할 약속을 지키는 일이다. 기업이라면 좋은 시절의 매출보다 어려운 시절의 신뢰를 소중히 해야 한다. 경영자라면 규모를 키우는 일만큼 현금흐름을 지키고, 직원과 거래처가 함께 살아갈 길을 고민해야 한다.
철은 뜨거울 때 두드려야 하지만, 사람의 마음은 따뜻할 때 표현해야 한다.
누군가에게 고맙다는 말을 전할 수 있는 시간도 지금이고, 잘못을 인정하고 사과할 수 있는 시간도 지금이다. 새롭게 배우고 도전하기에 가장 빠른 시간 역시 바로 오늘이다.
우리에게 정확히 몇 년이 남아 있는지는 아무도 알지 못한다. 어쩌면 30년이 남아 있을 수도 있고, 15년이나 15개월일 수도 있다. 중요한 것은 남은 시간의 길이가 아니라, 그 시간에 무엇을 담아내느냐이다.
삶은 오래 살아서 완성되는 것이 아니다. 자신에게 주어진 시간을 의미 있게 사용했을 때 비로소 완성된다.
오늘도 시계는 말없이 움직인다. 그 바늘을 멈출 수는 없다. 다만 우리는 선택할 수 있다. 흘러가는 시간을 아쉬움으로 바라볼 것인지, 아니면 사랑과 신뢰, 도전과 감사로 채울 것인지 말이다.
어쩌면 인생에서 가장 중요한 질문은 이것일지도 모른다.
우리에게 시간이 얼마나 남았는가가 아니라, 지금 남아 있는 시간을 어떻게 살 것인가.
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